Sucesión intestada: quiénes heredan y en qué orden

Fallece una persona y no dejó testamento. ¿Quién se queda con la casa? No lo decide la familia ni el juez a su criterio: lo decide la ley, con un orden fijo de parientes. A eso se le llama sucesión intestada.

¿En qué casos procede la sucesión intestada?

La sucesión intestada se aplica cuando el causante muere sin dejar un testamento o cuando este pierde eficacia. El artículo 815 del Código Civil enumera cinco casos donde la herencia corresponde a los herederos legales.

El primer caso ocurre si no hay testamento, si el documento que otorgó ha sido declarado nulo total o parcialmente, si ha caducado por falta de comprobación judicial o si se declara inválida la desheredación. El segundo supuesto se da cuando el testamento no contiene institución de heredero, o se ha declarado la caducidad o invalidez de la disposición que lo instituye.

El tercer caso aplica cuando el heredero forzoso muere antes que el testador, renuncia a la herencia o la pierde por indignidad o desheredación y no tiene descendientes. El cuarto supuesto ocurre si el heredero voluntario o el legatario muere antes que el testador. También procede por no haberse cumplido la condición, por renuncia o por haberse declarado indignos a estos sucesores sin sustitutos designados.

Finalmente, el quinto caso regula la situación del testador que no tiene herederos forzosos o voluntarios instituidos en el testamento y no ha dispuesto de todos sus bienes en legados. En ese escenario, la sucesión legal solo funciona con respecto a los bienes de que no dispuso el testador. El artículo cierra con una protección para el heredero que quedó fuera de la declaración (el «preterido»): esa declaración no le impide hacer valer los derechos que le da el artículo 664, es decir, la petición de herencia.

En cualquiera de estos casos, el artículo 830 del Código Procesal Civil permite que cualquier interesado solicite el inicio del proceso sucesorio. Y cuando sí hay testamento, los límites de lo que el testador puede disponer están en la legítima y la porción de libre disposición.

¿Desde cuándo se transmite la herencia y qué incluye?

Desde el momento de la muerte de una persona, los bienes, derechos y obligaciones que constituyen la herencia se transmiten a sus sucesores. El artículo 660 del Código Civil señala que esta transmisión sucesoria opera de pleno derecho, es decir, sin necesidad de ningún trámite previo. El trámite de sucesión intestada no «entrega» la herencia: declara quiénes son los herederos.

La herencia no es solo la casa o el dinero en el banco. Incluye también las obligaciones del causante (la persona fallecida). ¿Significa que los hijos pagarán con su propio patrimonio las deudas del padre? No. El artículo 661 del Código Civil dispone que el heredero responde de las deudas y cargas de la herencia solo hasta donde alcancen los bienes de esta.

¿Cuáles son los órdenes sucesorios para heredar?

Son seis. El artículo 816 del Código Civil ordena a los parientes así:

Orden	Parientes llamados a heredar
Primer orden	Hijos y demás descendientes
Segundo orden	Padres y demás ascendientes
Tercer orden	Cónyuge o, en su caso, integrante sobreviviente de la unión de hecho
Cuarto orden	Colaterales del segundo grado de consanguinidad (hermanos)
Quinto orden	Colaterales del tercer grado de consanguinidad (tíos y sobrinos)
Sexto orden	Colaterales del cuarto grado de consanguinidad (por ejemplo, primos hermanos)

El cónyuge tiene una posición especial. Hereda solo en el tercer orden, pero además concurre con los herederos de los dos primeros: con los hijos y con los padres. Lo mismo vale para el integrante sobreviviente de la unión de hecho, siempre que esa unión cumpla los requisitos de la unión de hecho.

¿Cómo funciona la exclusión entre los herederos?

Los parientes más próximos en grado excluyen a los más remotos, salvo el derecho de representación. Es la regla de exclusión del artículo 817 del Código Civil.

La norma indica que los parientes de la línea recta descendente excluyen a los de la ascendente. Si una persona deja hijos vivos, sus padres no pueden pedir ninguna porción del caudal mediante las reglas legales. Solo si no hay descendientes heredan los ascendientes.

La salvedad es el derecho de representación, que la norma menciona expresamente. Mi consejo para resolver casos: mira primero hacia abajo. Si hay descendientes, ahí termina la búsqueda, y solo falta sumar al cónyuge. Si no los hay, recién miras hacia arriba.

¿Todos los hijos heredan por igual?

Sí. Todos los hijos tienen iguales derechos sucesorios respecto de sus padres, según el artículo 818 del Código Civil.

La regla comprende a los hijos matrimoniales, a los extramatrimoniales reconocidos voluntariamente o declarados por sentencia, y a los hijos adoptivos. Y alcanza la herencia del padre, de la madre y de los parientes de estos.

Ningún hijo puede pedir una parte mayor por haber nacido dentro del matrimonio. En la sucesión intestada todos los hijos reciben cuotas iguales.

¿Cuánto hereda el cónyuge frente a los hijos?

El cónyuge hereda una parte igual a la de un hijo cuando concurre con ellos o con otros descendientes del causante. Así lo establece el artículo 822 del Código Civil. Y si concurre con los padres u otros ascendientes, hereda una parte igual a la de uno de ellos (artículo 824).

El cálculo es sencillo: se cuenta al cónyuge como un hijo más y se divide la herencia entre ese número.

Un ejemplo. Carlos muere sin testamento y deja a su esposa Ana y a sus tres hijos: Mateo, Rosa y Luis. Heredan los cuatro, y la herencia se divide en cuatro partes iguales.

Cuidado con un punto que suele pasarse por alto. Si Carlos y Ana estaban casados bajo sociedad de gananciales, primero hay que separar lo que ya es de Ana. El artículo 323 del Código Civil dispone que los gananciales se dividen por mitad entre ambos cónyuges o sus respectivos herederos. La mitad de Ana no es herencia. La herencia de Carlos se forma con su mitad de gananciales y sus bienes propios, y recién sobre eso se hacen las cuatro partes.

¿Cuáles son los errores más frecuentes en sucesión intestada?

Son cinco, y el primero es el que más puntos cuesta.

1. Olvidar al cónyuge cuando hay hijos. El cónyuge no espera al tercer orden: concurre con los descendientes y con los ascendientes.
2. Mezclar gananciales con herencia. La mitad de gananciales del cónyuge sobreviviente no se reparte entre los herederos.
3. Dejar fuera al hijo extramatrimonial declarado por sentencia. Tiene los mismos derechos que los demás hijos.
4. Llamar a los hermanos cuando hay parientes de un orden anterior. Los hermanos son cuarto orden. No heredan si hay descendientes, ascendientes o cónyuge.
5. Creer que el heredero paga las deudas con su propio patrimonio. Las obligaciones se transmiten, pero el heredero responde solo hasta donde alcancen los bienes de la herencia.

Para practicar, dibuja el árbol familiar de cada caso y hazte tres preguntas en orden: ¿hay descendientes?, ¿hay cónyuge o conviviente?, ¿hay ascendientes? Casi todos los casos de examen se resuelven ahí.