Legítima defensa en el Perú: requisitos del Código Penal

Alguien entra de noche a tu casa. Lo enfrentas con lo que tienes a la mano y lo hieres. ¿Cometiste un delito de lesiones o te defendiste? La respuesta depende de tres requisitos que están en un solo inciso del Código Penal. Conviene conocerlos bien, porque el texto cambió en los últimos años y lo que se repite de memoria suele estar desactualizado.

¿Qué es la legítima defensa?

La legítima defensa es una causa que exime de responsabilidad penal a quien obra en defensa de bienes jurídicos propios o de terceros frente a una agresión ilegítima.

Está en el inciso 3 del artículo 20 del Código Penal. En la teoría del delito se la ubica en la antijuridicidad: la conducta encaja en un tipo penal, por ejemplo lesiones, pero el derecho la permite. No es que se perdone al autor. Es que su conducta está justificada.

El texto vigente menciona el uso de la fuerza, «incluido el uso de la fuerza letal», siempre que concurran las circunstancias que exige.

¿Cuáles son los requisitos de la legítima defensa?

Son tres y deben concurrir juntos. El inciso 3 del artículo 20 del Código Penal los enumera así:

Requisito	Qué exige
a) Agresión actual, ilegítima y real	Un ataque que está ocurriendo, que no está amparado por el derecho y que existe de verdad
b) Necesidad racional del medio empleado	Que el medio usado para impedir o repeler la agresión sea racionalmente necesario
c) Falta de provocación suficiente	Que quien se defiende no haya provocado la agresión de manera suficiente

Vale la pena detenerse en cada adjetivo del primer requisito:

• Actual. La agresión está en curso o es inminente. Si ya terminó, lo que sigue no es defensa.

• Ilegítima. Es contraria al derecho. No hay legítima defensa contra un acto lícito.

• Real. Existe en los hechos. No basta con imaginarla.

¿El medio de defensa debe ser proporcional?

No en el sentido de comparar armas. La norma lo dice de manera expresa: para valorar la necesidad racional del medio empleado se excluye el criterio de proporcionalidad de medios.

En su lugar, el literal b manda considerar, entre otras circunstancias:

• la intensidad y peligrosidad de la agresión;

• la forma de proceder del agresor;

• los medios de que se disponga para la defensa.

¿Qué significa en la práctica? Que no se le exige al agredido usar un medio equivalente al del agresor. Si te atacan con un palo y solo tienes un cuchillo de cocina, la pregunta no es si palo y cuchillo son comparables. La pregunta es si, dadas la peligrosidad del ataque y lo que tenías a la mano, usar ese medio era racionalmente necesario.

Eso no convierte cualquier reacción en legítima. La necesidad sigue siendo «racional». Quien tiene varias formas eficaces de detener la agresión y elige sin motivo la más dañina se aleja del requisito.

¿Qué dice la ley sobre la defensa dentro del domicilio o el negocio?

Dice que el inciso 3 también se aplica a quien repele razonablemente una agresión, irrupción o ingreso ilegítimo en ciertos lugares. Es un párrafo añadido al mismo inciso.

El supuesto tiene tres piezas.

La situación. Peligro inminente y necesidad de proteger la vida o la integridad propia o de terceros.

La conducta del agresor. Agresión, irrupción, o ingreso violento o subrepticio ilegítimo.

El lugar. Alguno de estos:

• el inmueble, vehículo u otro medio de transporte en el que la persona se encuentre legítimamente;

• su negocio, empresa, asociación civil o lugar de trabajo;

• un inmueble sobre el cual ejerza la legítima propiedad o la legítima posesión con título, ella o sus parientes hasta el tercer grado de consanguinidad o de afinidad.

El texto usa la palabra «razonablemente». El párrafo no elimina los requisitos: precisa que la legítima defensa alcanza a estos casos.

¿Qué pasa si falta alguno de los requisitos?

No hay exención completa, pero la pena puede reducirse. El artículo 21 del Código Penal dispone que, cuando no concurra alguno de los requisitos necesarios para hacer desaparecer totalmente la responsabilidad, el juez podrá disminuir prudencialmente la pena hasta límites inferiores al mínimo legal.

Es lo que se conoce como eximente incompleta. El caso típico es el exceso: había agresión, pero la respuesta fue más allá de lo racionalmente necesario.

El mismo artículo trae una regla práctica. Si quien repele la agresión ilegítima usó un arma de fuego inscrita legalmente a su nombre, el arma será incautada dentro de las 48 horas que requiera la autoridad para las investigaciones preliminares.

Hay también una consecuencia procesal. El literal d del artículo 268 del Código Procesal Penal señala que no procede la prisión preventiva en los casos de inminente aplicación de la legítima defensa propia o de tercero, salvo que existan antecedentes o pruebas fehacientes que justifiquen la existencia del delito, o sentencia firme condenatoria. Los presupuestos de esa medida están en prisión preventiva.

¿Cómo se analiza un caso de legítima defensa?

Se analiza verificando los tres requisitos uno por uno, con los hechos del caso.

Caso 1. Ana camina de noche y un hombre la sujeta del cuello para quitarle la cartera. Ella lo golpea con una botella y logra soltarse.

• Agresión: actual, porque está ocurriendo; ilegítima, porque es un ataque sin amparo alguno; real.

• Medio: la agresión es intensa, recae sobre el cuello, y Ana usa lo único que tiene.

• Provocación: Ana no provocó nada.

Concurren los tres requisitos.

Caso 2. Luis discute con Carlos en un bar y le lanza un insulto. Carlos le da un empujón y se retira hacia la puerta. Luis lo alcanza y lo golpea por la espalda con una silla.

• Agresión: el empujón ya terminó y Carlos se estaba yendo. No es actual.

Falla el primer requisito. Lo de Luis no es defensa. Si hubiera habido una agresión en curso y solo un exceso en la respuesta, se discutiría el artículo 21.

¿Cuáles son los errores más frecuentes sobre la legítima defensa?

Son cuatro, y el primero viene de estudiar con textos anteriores a las reformas.

1. Exigir proporcionalidad de medios. El texto vigente la excluye de forma expresa y fija otros criterios.
2. Confundir defensa con venganza. Si la agresión ya cesó, falta la actualidad.
3. Creer que solo cubre la defensa propia. Ampara la defensa de bienes jurídicos propios o de terceros.
4. Pensar que sin los tres requisitos no hay ningún efecto. El artículo 21 permite reducir la pena.

Un consejo para este tema en particular: no lo estudies de un resumen. El artículo 20 se ha modificado varias veces, la más reciente en 2025. Abre el texto actualizado, lee el inciso 3 completo y arma tu ficha con las palabras exactas de la ley.