Etapas del proceso penal peruano: guía paso a paso

Se presenta una denuncia por estafa. ¿Qué sigue? ¿Cuándo interviene un juez? ¿En qué momento se decide si habrá juicio? Quien estudia procesal penal por primera vez suele perderse entre disposiciones, requerimientos y audiencias. El mapa es más simple de lo que parece: tres etapas, cada una con una pregunta que responder.

¿Cuáles son las etapas del proceso penal?

Las etapas del proceso penal común son tres: investigación preparatoria, etapa intermedia y juzgamiento.

Etapa	Pregunta que responde	Quién la conduce	Cómo termina
Investigación preparatoria	¿Hay base para acusar?	El fiscal	Con la decisión de acusar o de pedir el sobreseimiento
Etapa intermedia	¿El caso está en condiciones de ir a juicio?	El juez de la investigación preparatoria	Con el auto de enjuiciamiento o con el sobreseimiento
Juzgamiento	¿El acusado es responsable?	El juez encargado del juicio oral	Con la sentencia

La primera etapa tiene dos subetapas. El artículo 321 del Código Procesal Penal las nombra: la investigación preliminar y la investigación preparatoria formalizada.

¿Qué es la investigación preparatoria y cuál es su finalidad?

La investigación preparatoria es la etapa en la que se reúnen los elementos de convicción, de cargo y de descargo, que permiten al fiscal decidir si formula o no acusación y al imputado preparar su defensa. Es la definición del artículo 321 del Código Procesal Penal.

Su finalidad es determinar cuatro cosas:

• si la conducta incriminada es delictuosa;

• las circunstancias o móviles de su perpetración;

• la identidad del autor o partícipe y de la víctima;

• la existencia del daño causado.

Fíjate en la expresión «de cargo y de descargo». El fiscal no investiga solo para acusar. Debe reunir también lo que favorece al imputado.

¿Qué ocurre en la investigación preliminar?

En la investigación preliminar se realizan los actos urgentes o inaplazables para determinar si los hechos ocurrieron y si son delictuosos. Es la primera subetapa.

Según el artículo 330 del Código Procesal Penal, en su texto vigente, está a cargo de la Policía Nacional del Perú con la conducción jurídica del fiscal. Su finalidad inmediata comprende:

• determinar si han tenido lugar los hechos y su delictuosidad;

• asegurar los elementos materiales de su comisión;

• individualizar a las personas involucradas, incluidos los agraviados.

El plazo. El numeral 2 del artículo 334 fija sesenta días para las diligencias preliminares, salvo que haya una persona detenida. El fiscal puede establecer un plazo distinto según las características, complejidad y circunstancias de los hechos.

¿Y si la investigación se alarga sin razón? Quien se considere afectado puede pedir al fiscal que le ponga término. Si el fiscal no acepta o fija un plazo irrazonable, el afectado puede acudir al juez de la investigación preparatoria dentro de los cinco días. A ese mecanismo se le conoce como control de plazo.

¿Qué decide el fiscal al terminar las diligencias preliminares?

Decide entre archivar, formalizar la investigación o, en ciertos casos, acusar directamente.

Archivo. El artículo 334 del Código Procesal Penal dispone que el fiscal declara que no procede formalizar ni continuar la investigación, y ordena el archivo, cuando considera que:

• el hecho denunciado no constituye delito;

• no es justiciable penalmente; o

• se presentan causas de extinción previstas en la ley.

El denunciante o el agraviado que no esté conforme puede requerir, en cinco días, que se eleven las actuaciones al fiscal superior. Este se pronuncia dentro del quinto día.

Formalización. El artículo 336 exige cuatro condiciones para formalizar y continuar la investigación preparatoria:

1. Indicios reveladores de la existencia de un delito.
2. Que la acción penal no haya prescrito.
3. Que se haya individualizado al imputado.
4. Que se hayan satisfecho los requisitos de procedibilidad, si fuera el caso.

La disposición de formalización contiene el nombre del imputado, los hechos y su tipificación específica, el nombre del agraviado si fuera posible y las diligencias que deban actuarse de inmediato. El fiscal la comunica al juez de la investigación preparatoria.

Acusación directa. Si las diligencias preliminares establecen suficientemente la realidad del delito y la intervención del imputado, el fiscal puede formular acusación sin pasar por la investigación formalizada.

Existen además salidas que evitan llegar a juicio. Las comparo en principio de oportunidad y terminación anticipada.

¿Cuánto dura la investigación preparatoria formalizada?

Dura ciento veinte días naturales en un caso común. El artículo 342 del Código Procesal Penal fija tres plazos:

Tipo de investigación	Plazo	Prórroga
Común	120 días naturales	Por única vez, hasta 60 días naturales, por causas justificadas. La dispone el fiscal
Compleja	8 meses	Por igual plazo. La concede el juez de la investigación preparatoria
Organizaciones criminales	36 meses	Por igual plazo. La concede el juez de la investigación preparatoria

¿Cuándo es compleja una investigación? La declara el fiscal mediante disposición. El mismo artículo enumera los supuestos. Entre ellos: que requiera una cantidad significativa de actos de investigación, que comprenda numerosos delitos, que involucre una cantidad importante de imputados o agraviados, o que exija diligencias en varios distritos judiciales.

Durante esta etapa pueden dictarse medidas contra el imputado. La más grave es la prisión preventiva, que tiene sus propios plazos.

¿Qué es la etapa intermedia?

La etapa intermedia es el filtro entre la investigación y el juicio. En ella, un juez controla lo que el fiscal decidió al concluir la investigación.

El artículo 344 del Código Procesal Penal da al fiscal quince días para decidir si formula acusación o si requiere el sobreseimiento. En casos complejos y de criminalidad organizada, el plazo es de treinta días.

Sobreseimiento. Es el pedido de que el caso termine sin juicio. Procede cuando:

• el hecho no se realizó o no puede atribuírsele al imputado;

• el hecho no es típico, o concurre una causa de justificación, de inculpabilidad o de no punibilidad;

• la acción penal se ha extinguido; o

• no hay posibilidad razonable de incorporar nuevos datos y no existen elementos de convicción suficientes para pedir el enjuiciamiento.

El segundo supuesto conecta con el derecho penal sustantivo. Las causas de justificación y de inculpabilidad son las que estudias en teoría del delito.

Acusación. Debe estar debidamente motivada. El artículo 349 exige, entre otros puntos, la relación clara y precisa del hecho, los elementos de convicción, la participación atribuida, el artículo de la ley penal aplicable, la pena solicitada, el monto de la reparación civil y los medios de prueba ofrecidos.

Hay un límite que se pregunta mucho. La acusación solo puede referirse a hechos y personas incluidos en la disposición de formalización, aunque se les dé una calificación jurídica distinta.

Auto de enjuiciamiento. Resueltas las cuestiones planteadas, el juez lo dicta. Según el artículo 353, debe indicar, bajo sanción de nulidad, los imputados y agraviados, los delitos materia de acusación, los medios de prueba admitidos, las partes constituidas y la orden de remitir lo actuado al juez encargado del juicio oral.

¿Qué es el juzgamiento y qué principios lo rigen?

El juzgamiento es la etapa principal del proceso. Lo dice el artículo 356 del Código Procesal Penal, que añade una regla clave: el juicio se realiza sobre la base de la acusación.

En la actuación probatoria rigen especialmente cuatro principios:

• Oralidad. Lo que se decide se debate de viva voz.

• Publicidad. El juicio es público.

• Inmediación. El juez que sentencia presencia la actuación de las pruebas.

• Contradicción. Cada parte puede discutir lo que presenta la otra.

El mismo artículo agrega la continuidad del juzgamiento, la concentración de los actos del juicio, la identidad física del juzgador y la presencia obligatoria del imputado y su defensor.

La audiencia se desarrolla de forma continua. Puede prolongarse en sesiones sucesivas, que se realizan al día siguiente o subsiguiente de funcionamiento ordinario del juzgado.

¿Cuáles son los errores más frecuentes sobre las etapas del proceso penal?

Son cuatro. El primero es de vocabulario, pero revela si se entiende la estructura.

1. Contar las diligencias preliminares como una etapa aparte. Son una subetapa de la investigación preparatoria.
2. Creer que el juez investiga. La investigación la conduce el fiscal. El juez de la investigación preparatoria controla y decide los pedidos de las partes.
3. Confundir los plazos. Sesenta días para las diligencias preliminares; ciento veinte para la investigación preparatoria común.
4. Olvidar el vínculo entre formalización y acusación. La acusación no puede incluir hechos ni personas que no estuvieron en la disposición de formalización.

Mi consejo: dibuja una línea de tiempo con las tres etapas y coloca sobre ella cada acto con su artículo. Denuncia, diligencias preliminares, formalización, conclusión, acusación, auto de enjuiciamiento, juicio, sentencia. Con esa línea a la vista, cualquier pregunta sobre «en qué etapa ocurre tal cosa» se responde sola.